A Ku Klux Klan era também uma associação de patrões

Por Chad Pearson / Créditos da foto: (Arquivo de fotos/Imagens Getty)

A KKK deve ser entendida não apenas como uma organização de supremacia branca, mas como uma organização de patrões: ela resistiu violentamente aos ganhos revolucionários da Guerra Civil e da Reconstrução e procurou manter as massas negras em submissão

A Guerra Civil revolucionou as relações de trabalho do sul dos EUA. Pessoas escravizadas fugiram das plantações, pegaram em armas contra seus exploradores brutais e construíram novos horizontes políticos. O futuro parecia promissor.

Para os proprietários de plantações, no entanto, essa transformação foi um pesadelo – os trabalhadores que eles mantinham em cativeiro haviam feito uma “greve geral”, como W. E. B. Du Bois a chamou mais tarde, deixando-os financeiramente vulneráveis e intensamente abalados. Este grupo racista e revanchista não apenas lamentou suas derrotas – ele se organizou.

Durante os anos da Reconstrução, a classe dominante sulista, baseada principalmente nas grandes plantações, resistiu ferozmente à eflorescência da liberdade negra. Códigos que impunham restrições para os negros, as políticas pró-proprietários das plantações do presidente Andrew Johnson, motins racistas em Memphis e Nova Orleans e, acima de tudo, o terrorismo generalizado da Ku Klux Klan demonstraram brutalmente os limites da emancipação. Liderada por ex-proprietários de negros escravizados, a Klan infligiu várias formas de violência para impedir os afro-americanos de votar ou frequentar escolas, para intimidar os “oportunistas” do norte e para garantir, de acordo com um documento sem data da Klan, que as pessoas libertadas “continuassem em seu trabalho apropriado. ”

Os capítulos da Klan, espalhados de forma desigual por muitas partes do Sul, prometiam tratar dos problemas trabalhistas mais urgentes dos proprietários. Depois de aprender sobre a organização, Nathan Bedford Forrest – o ex-comerciante de escravos, carniceiro-chefe na batalha de Fort Pillow em 1864 e o primeiro “Grande Mago” da organização – expressou aprovação de seu sigilo, atividades e objetivos: “É uma coisa boa; isso é uma coisa muito boa. Podemos usar isso para manter os negros em seus lugares.”

Mantê-los “em seus lugares” não foi uma tarefa fácil – os afro-americanos deixaram avidamente as fazendas e plantações, causando uma escassez generalizada de mão de obra. Alfred Richardson, um afro-americano da Geórgia, observou que os proprietários das plantações continuavam profundamente frustrados porque não conseguiam “fazer sua colheita”. Mas o KKK provou ser uma das melhores ferramentas dos empregadores do Sul para impor violentamente sua vontade.

Os problemas de trabalho dos proprietários da plantações

Por décadas, historiadores têm debatido a melhor forma de caracterizar a KKK, uma organização terrorista de supremacia branca lançada por veteranos confederados que surgiu pela primeira vez em Pulaski, Tennessee, em 1866, antes de se espalhar pelo sul. Centenas de milhares aderiram, embora seja praticamente impossível obter uma contagem detalhada dos membros reais devido ao hiper-sigilo da organização.

No entanto, não há mais muito em discussão: os homens da Klan eram intimamente ligados ao Partido Democrata e usavam violência – chicotadas, enforcamentos, afogamentos, violência sexual, campanhas de expulsão – contra “insubordinados” afro-americanos e republicanos de todas as raças. Os homens da Klan também usavam formas “mais brandas” de repressão, incluindo incêndios de escolas e queimas de livros e lista negra de professores do norte. Às vezes, eles se mobilizavam para impedir que os afro-americanos se educassem. De acordo com ZB Hargrove, da Geórgia, os homens da Klan ocasionalmente chicoteavam pessoas libertadas “por serem quase inteligentes demais”.

Nathan “Açougueiro” Forrest. © Wikimedia Commons

O racismo unia os membros brancos da Klan independentemente das diferenças de classe, mas nem todos desempenhavam um papel igual na organização. A liderança da Klan consistia principalmente de proprietários de plantações móveis, advogados, editores de jornais e lojistas – os mais prejudicados pela transformação radical da economia do sul e das relações de trabalho.

Esses homens estavam enfurecidos com o declínio de sua posição econômica e com a ascensão dos negros a posições de poder político. Homens negros recentemente capacitados, reclamou o líder da Klan da Carolina do Norte Randolph Abbott Shotwell, tinham ajudado o governo federal a derrubar “os direitos do senhor” e privar de direitos “uma grande proporção dos melhores e mais capazes homens da raça naturalmente dominante”.

Elites ressentidas como Shotwell e Forrest estavam determinadas a restabelecer seu poder. Evidências abundantes sugerem que a Klan da era da Reconstrução funcionava como uma associação de patrões com objetivos que, de certa forma, se assemelhavam aos objetivos de outras organizações empresariais antitrabalhistas.

Os líderes da Klan exigiam que as massas negras desempenhassem uma função: engajar-se em formas de trabalho cansativas e brutalmente intensas que se assemelhavam à vida nas plantações antes da Guerra Civil. Os homens da Klan procuraram impedir que os afro-americanos deixassem os locais de trabalho, participassem de reuniões políticas, estudassem, tivessem acesso a armas de fogo ou ingressassem em organizações destinadas a desafiar seus exploradores. Como um observador da Geórgia disse a um comitê de investigação do Congresso em 1871: “acho que o objetivo deles é controlar o governo estadual e controlar a mão de obra negra, da mesma forma que faziam sob a escravidão”.

Embora os homens da Klan insistissem que as massas negras passassem as horas de vigília plantando e colhendo safras, muitos se recusaram a acreditar que esses mesmos trabalhadores mereciam os benefícios financeiros de seus esforços. De acordo com um relatório de 1871 do Tennessee, frequentemente “o empregador apresentava alguma desculpa e brigava com o trabalhador, que era forçado a deixar sua plantação e abandonar seu salário pelo terror dos Ku Klux, que, em todos os casos, simpatizam com os empregadores brancos.” Esses casos se assemelhavam mais à escravidão do que ao sistema de trabalho livre prometido pela emancipação.

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