Da escravidão ao socialismo

Woodbey nasceu como escravo no Tennessee em 1854, pouco antes da Guerra Civil. Em 1874, foi ordenado ministro batista e entrou na política. Como praticamente todos os ativistas políticos negros da época, ele era republicano. Depois de ler o romance socialista utópico de Edward Bellamy, Looking Backward , e ler algumas cópias do Appeal to Reason , ele derivou em direção ao socialismo, com uma breve parada no Partido Populista. Ao ouvir Debs falar em meados da década de 1890, Woodbey renunciou ao púlpito e dedicou sua vida à causa socialista.

Woodbey logo se mudou para a Califórnia e rapidamente se tornou um importante orador socialista na Costa Oeste. Naquela época, cidades como Los Angeles e San Diego eram basicamente cidades de empresas , e a política estadual havia sido dominada por décadas pela Southern Pacific Transportation Company. Aqui os socialistas enfrentaram condições mais parecidas com as cidades mineiras remotas do que as cidades industriais do Oriente.

Quando Woodbey falou do Estado como um instrumento da classe dominante, ele estava falando por experiência própria. Em seus primeiros anos na Califórnia, ele foi hospitalizado várias vezes após ataques da polícia em suas reuniões. Em 1905, depois que um policial interrompeu uma reunião de esquina, Woodbey liderou uma marcha na delegacia para apresentar uma queixa, que terminou com os policiais o expulsando da delegacia. Em todo o país, Woodbey desenvolveu uma reputação de defensor destemido do socialismo e um dos agitadores mais eficazes do movimento pela liberdade de expressão.

Em 1908, ele liderou uma importante luta pela liberdade de expressão em São Francisco – que, na esteira da organização socialista bem-sucedida, proibiu todas as reuniões públicas não religiosas. O Partido Socialista lançou uma campanha de desobediência civil em resposta, que viu orador após orador subir ao palanque, tentando esgotar a capacidade da polícia de prender todos eles. Meio século depois, o Comitê de Coordenação Não-Violenta Estudantil usaria táticas semelhantes de “ encher as prisões ” no Movimento dos Direitos Civis.

Quando Woodbey foi preso como parte dessa campanha, uma coalizão de grupos liberais e trabalhistas se uniu para lutar pela liberdade de expressão em São Francisco e conseguiu a revogação da lei de censura. Apenas alguns anos depois, no entanto, a batalha em San Francisco seria eclipsada por uma batalha ainda mais dramática em San Diego.

No início de 1912, a Câmara Municipal de San Diego aprovou uma lei proibindo todos os discursos públicos no centro da cidade. O Industrial Workers of the World, um sindicato radical, havia chegado recentemente à cidade, e as elites de San Diego estavam determinadas a eliminá-los. Os socialistas e os Wobblies contestaram vigorosamente a lei antes mesmo de entrar em vigor, levando um jornal local a escrever: “SOCIALISTAS PROPÕEM LUTA ATÉ O FIM PELA LIBERDADE DE EXPRESSÃO”.

Woodbey era uma figura de liderança na Free Speech League, o grupo que coordenou a resistência. Mais tarde naquele ano, ele escapou por pouco de uma provável tentativa de assassinato quando os camaradas que o levaram para casa de um evento de arrecadação de fundos notaram um carro estacionado do outro lado da rua. O veículo, eles descobriram, estava cheio de vigilantes armados. Embora levasse dois anos e muitos outros ataques policiais e vigilantes, Woodbey e seus companheiros acabaram vencendo a luta pela liberdade de expressão em San Diego em 1914.

Os Wobblies foram novamente capazes de realizar reuniões abertas. E Woodbey voltou a subir ao palco como orador frequente.

“A Escravidão do Capitalismo”

Omovimento socialista inicial nos Estados Unidos foi em grande parte cortado dos americanos negros. Enquanto muitos membros e líderes do partido, particularmente Eugene Debs , eram inimigos dedicados do preconceito racial, outros procuravam acomodar o racismo americano, até mesmo organizando locais segregados no sul . Ao mesmo tempo, a maioria dos negros americanos vivia no Sul como meeiros ou arrendatários, isolados e em grande parte desorganizados.

Woodbey procurou preencher essa lacuna. Ele escreveu material de agitação especificamente para um público negro. A obra mais famosa de Woodbey foi o panfleto What to Do and How to Do It , que toma a forma de um diálogo entre o autor e sua mãe. A mãe, um tanto cética em relação ao socialismo, pergunta se o filho abandonou a carreira religiosa pelo socialismo. Em resposta, Woodbey argumenta que é precisamente por causa de seus valores cristãos que ele se tornou um socialista.

Ao discutir a “questão racial”, Woodbey apresentou alguns argumentos diferentes. Primeiro, ele sustentou que os americanos negros deveriam votar no socialismo porque “quase todos [os americanos negros] são trabalhadores assalariados” e, como tal, se beneficiariam desproporcionalmente do socialismo. Em segundo lugar, ele afirmou que, como o Partido Socialista precisava de votos dos trabalhadores, se opunha a quaisquer métodos de privação de direitos trabalhistas, incluindo aqueles dirigidos contra os negros no sul. Terceiro, ele insistiu em vários folhetos, o socialismo não era uma ideologia anti-religiosa. Woodbey entendia que seria impossível para o socialismo ser ouvido entre os negros americanos do início do século XX se os socialistas os forçassem a escolher entre socialismo e religião.

Talvez o mais interessante é que Woodbey notou as crescentes diferenças de classe na América negra e alertou contra a confiança nos afro-americanos da classe alta para a salvação da raça. Enquanto muitos acreditavam que “o acúmulo de riqueza nas mãos de alguns negros resolveria esse problema”, ele escreveu, “alguns homens brancos têm toda a riqueza e o resto de seus irmãos está ficando mais pobre a cada dia”.

Para Woodbey, o problema racial tinha uma solução: “Dar ao negro junto com os outros o produto completo de seu trabalho, arrancando as indústrias das mãos do capitalista e colocando-as nas mãos dos trabalhadores”. Como tal, Woodbey foi um dos primeiros críticos do líder negro conservador Booker T. Washington, descrevendo-o como “um bom servo do capitalismo . . . educando outros servidores para o capitalismo”.

Como muitos dos primeiros “raciais radicais” socialistas, Woodbey via a luta pelo socialismo como uma extensão da luta contra a escravidão. Onde a Guerra Civil destruiu a escravidão, o socialismo terminaria o trabalho de emancipação destruindo a escravidão assalariada . Ele comparou diretamente as instituições do capitalismo contemporâneo com as da escravidão, escrevendo: “Nos tempos da escravidão, os senhores tinham uma patrulha para manter os negros em seu lugar e proteger os interesses dos senhores. Hoje os capitalistas usam a polícia para o mesmo propósito.”

A ligação entre a luta revolucionária contra a escravidão e a luta revolucionária contra o capitalismo aparece repetidamente na obra de Woodbey. Durante suas lutas pela liberdade de expressão, ele conectou a repressão que ele e seus companheiros enfrentaram ao movimento abolicionista, contando como, “por tentar derrubar o sistema escravista, [Abraham] Lincoln e [Eiljah] Lovejoy foram fuzilados, John Brown foi enforcado, enquanto [William Lloyd] Garrison, [Wendell] Phillips e Fred Douglass foram cercados”. A dedicatória para O que fazer e como fazer diz:

Este pequeno livro é dedicado a essa classe de cidadãos que desejam saber o que os socialistas querem fazer e como se propõem a fazê-lo. Por alguém que já foi um escravo móvel libertado pela proclamação de Lincoln e deseja se libertar da escravidão do capitalismo.

Embora muitos dos socialistas mais convincentes desses anos também invocassem a Guerra Civil revolucionária, nem mesmo Eugene Debs conseguiu igualar a capacidade de Woodbey de colocar o socialismo nas tradições radicais do país.

Legado de Woodbey

Infelizmente, o registro histórico de Woodbey termina principalmente em 1915. Não sabemos como ele respondeu à tremenda repressão que o Partido Socialista enfrentou durante a Primeira Guerra Mundial, ou ao colapso do partido (e à ascensão do Partido Comunista) após a guerra. Os registros sugerem que ele morreu em 1937, mas resta muito pouca evidência de sua atividade nas duas últimas décadas de sua vida.

A única exceção é uma carta que Woodbey enviou a Eugene Debs em março de 1921, quando o líder socialista estava na prisão por fazer um discurso antiguerra . “Caro camarada”, começava a mensagem de Woodbey, “estou escrevendo para estender meus sinceros agradecimentos por sua corajosa posição por nossa causa, que é a dos trabalhadores em todo o mundo”.

Woodbey, escrevendo da cidade fronteiriça de Calexico, Califórnia, informou a Debs que ainda estava pregando o Evangelho radical e que, apesar de ter 66 anos, “ainda estava tão capaz e ansioso como sempre pela luta”. Debs pôde “consolar-se” sabendo que “até o fundador da religião cristã para a salvação do homem foi condenado à morte” e que inúmeros outros foram martirizados na busca pela justiça. “Eu já fui um escravo; e John Brown foi enforcado e muitos abolicionistas morreram na prisão porque disseram que eu deveria ser livre. Você está fazendo história e, estando certo, o curso que você defende está destinado a triunfar.”

Woodbey assinou sua carta, “Seu no curso da humanidade”, antes de lançar uma previsão esperançosa: “PS: Estamos agora no leito de morte do capitalismo”. Ao receber a carta laudatória, Debs retribuiu o elogio : em uma nota para seu irmão Theodore, que lidou com grande parte de sua correspondência na prisão, Debs elogiou Woodbey por seus “excelentes” panfletos políticos. “Ele sempre foi um orador favorito e um amigo caloroso e verdadeiro.”

Como Jimmie Higginses do partido, George Washington Woodbey, sem dúvida, fez muitas outras contribuições ao movimento que se perderam na história. Mas mesmo pelo que sabemos, seu impacto foi imenso.

Ele abriu o caminho para futuros socialistas negros como Hubert Harrison e A. Philip Randolph . E ele pressionou o movimento socialista a permanecer fiel a princípios fundamentais como justiça racial, internacionalismo e libertarianismo civil, mesmo quando as tentações de abandoná-los eram fortes.

Woodbey foi um dos socialistas exemplares dos Estados Unidos – e merece ser celebrado hoje.