Martin Luther King, Jr., e o perigoso poder da respeitabilidade

Não muito tempo atrás, um representante do estado do Tennessee chamado Justin J. Pearson fez um discurso familiarem uma reunião do Conselho de Comissários do Condado de Shelby. Pearson havia participado recentemente de um protesto contra o controle de armas no plenário da Câmara estadual, violando as regras legislativas. Ele e um colega representante foram expulsos, mas os comissários em Shelby votaram para reintegrá-lo. Pearson tem apenas 28 anos, mas seu cabelo afro evoca a era Black Power do final dos anos 1960, e a cadência de pregação que ele às vezes usa vai muito além disso. “Estamos ansiosos para continuar a lutar, continuar a defender, até que a justiça corra como a água e a retidão como um riacho sempre fluindo”, disse ele na reunião, apontando o dedo indicador para dar ênfase. Ele estava citando o Antigo Testamento (Amós 5:24: “Corra o juízo como as águas, e a justiça como um poderoso riacho”), mas na verdade ele estava citando Martin Luther King, Jr.,

Quando King foi assassinado, em 1968, ele era geralmente visto como um líder com histórico misto. O presidente Lyndon B. Johnson ficou frustrado com ele e ele foi assediado por detratores que o consideravam encrenqueiro demais ou insuficiente; no ano anterior, um artigo no The New York Review of Books havia se referido à sua “irrelevância”. Mas nos anos após sua morte, os céticos ficaram mais quietos e escassos. Em 1983, Ronald Reagan assinou a legislação criando Martin Luther King, Jr., Day, apesar da objeção de 22 senadores. E agora, como os heróis nacionais de todos os tipos estão sendo reavaliados, a questão geralmente não é se King foi grande, mas sim qual rei foi o maior. O filme de 2014 “ Selma” dramatizou reverentemente seu ativismo pelos direitos de voto; algumas pessoas hoje em dia se concentram em sua campanha antipobreza e sua oposição à Guerra do Vietnã; outros enfatizam sua defesa da integração e sua visão de uma época em que as crianças negras “não serão julgadas pela cor de sua pele, mas pelo conteúdo de seu caráter”. A prova e o preço do sucesso de King é que todo mundo quer um pedaço dele.

O que Eig fornece principalmente, no entanto, é um retrato sóbrio e íntimo da curta vida de King, e um que não pode deixar de ser admirável, considerando o quanto King realizou e a rapidez com que o fez – ele tinha trinta e nove anos quando foi morto. Eig captura a ferocidade das forças que se opuseram a King: cães, bombas, Klansmen e, acima de tudo, segregacionistas exercendo autoridade legal e política. Ele também capta o senso de teatro de King, sua habilidade extremamente astuta de encenar confrontos que aumentaram o contraste entre o movimento dos direitos civis e as pessoas que queriam detê-lo. King via o protesto não violento como um imperativo moral e um vencedor político, porque fazia os manifestantes parecerem bons e os segregacionistas parecerem ruins. Essa noção de como as coisas aconteceriam nas primeiras páginas dos jornais e nas telas de televisão, essa atenção exata às aparências, marcou King como um ativista distintamente contemporâneo – um mestre do momento viral. Também o marcou como um praticante sem remorso do que agora é conhecido como “política de respeitabilidade”: a ideia de que um grupo tem maior probabilidade de ser tratado com respeito se seus membros se comportarem de maneira respeitosa. Ao contrário do próprio King, a política de respeitabilidade não tem grande reputação; o termo é usado principalmente por críticos que temem que essa abordagem tenda a “racionalizar o racismo, o sexismo, o fanatismo, o ódio e a violência”, nas palavras de a política de respeitabilidade não tem grande reputação; o termo é usado principalmente por críticos que temem que essa abordagem tenda a “racionalizar o racismo, o sexismo, o fanatismo, o ódio e a violência”, nas palavras de a política de respeitabilidade não tem grande reputação; o termo é usado principalmente por críticos que temem que essa abordagem tenda a “racionalizar o racismo, o sexismo, o fanatismo, o ódio e a violência”, nas palavras deum relatório NPR . Este é o aspecto mais paradoxal da longa e gloriosa vida após a morte de King: cinquenta e cinco anos após sua morte, ele é quase universalmente respeitado, mas sua devoção vitalícia à política de respeitabilidade não é.

“Nepotismo” seria uma palavra indevidamente censuradora para a dinâmica familiar que moldou a vida de King, embora não seja imprecisa. Quando nasceu, em 1929, seu avô materno era pastor da Igreja Batista Ebenezer, instituição de Atlanta. Dois anos depois, seu pai assumiu, tornando-se assim um dos líderes negros mais proeminentes da cidade. (Na época, King e seu pai se chamavam Michael; o pai renomeou os dois alguns anos depois, em homenagem ao teólogo alemão.) King nasceu rico e famoso, pelo menos pelos padrões que prevaleciam na comunidade negra de Atlanta. . Eig escreve que ele e seus irmãos “eram vigiados onde quer que fossem e esperavam se comportar”. Conseqüentemente, King pretendia corresponder às expectativas. Quando ele tinha dezoito anos, durante o segundo de dois verões que passou em Connecticut colhendo tabaco, ele e alguns amigos foram parados pela polícia durante uma noitada. Quando ligou para casa para contar aos pais, também lhes disse, talvez estrategicamente, que havia decidido se tornar um pregador, como seu pai.

Ele era claramente talentoso, com uma voz ressonante e um talento especial para ritmo e repetição – Eig o compara a “um talentoso músico de jazz”, em parte porque ele conseguia fazer os riffs de outras pessoas soarem como os seus. King coletou uma braçada de diplomas universitários, incluindo um Ph.D. em teologia. da Universidade de Boston, que se tornou fonte de polêmica em 1989, quando pesquisadores descobriram que sua dissertação foi parcialmente plagiada. Ele poderia ter aceitado um cargo com seu pai em Ebenezer, mas preferiu se mudar para Montgomery, Alabama, onde a Igreja Batista da Dexter Avenue estava em busca de um novo líder.

King não desempenhou nenhum papel na decisão de Rosa Parks, em 1955, de se recusar a ceder seu assento em um ônibus segregado, mas logo depois que ela foi presa, ele se juntou a pastores negros locais que estavam organizando um boicote aos ônibus. Ele fez seu primeiro discurso de protesto real em uma reunião da igreja em 5 de dezembro de 1955, empregando aqueles símiles gêmeos que mais tarde tornaram famosos. “Estamos determinados aqui em Montgomery a trabalhar e lutar até que a justiça corra como a água e a retidão como um poderoso riacho”, disse ele. Ele estava colocando a linguagem profética a serviço de uma proposta que na verdade era um compromisso: um sistema de auto-segregação, no qual passageiros brancos e negros teriam a mesma chance de se sentar, lotando o ônibus de frente para trás e de trás para frente, respectivamente.

O boicote a Montgomery foi impressionante em parte devido à eficiência com que King e outros líderes se mobilizaram para ajudar os boicotadores a irem e voltarem do trabalho, e em parte por causa do espantoso abuso a que resistiram, incluindo um atentado a bomba na casa de King. Mas o boicote pode ter sido menos importante do que o trabalho de uma equipe de advogados, associada à NAACP, que processou a cidade em nome de quatro passageiros de ônibus negros que haviam sido submetidos à segregação. O boicote pressionou o governo da cidade, mas não está claro se influenciou os dois juízes do tribunal distrital que derrubaram o decreto de Montgomery exigindo a segregação de ônibus, ou os juízes da Suprema Corte que afirmaram sumariamente essa decisão, encerrando a era da segregação de ônibus. Em 20 de dezembro de 1956, King anunciou a decisão da Suprema Corte parafraseando um velho pregador abolicionista: ele assegurou a seus ouvintes, não pela última vez, que “o arco do universo moral, embora longo, está se curvando em direção à justiça”. Na manhã seguinte, ele se tornou uma das primeiras pessoas a andar de ônibus integrado em Montgomery.