Eunice Foote: a feminista do século 19 que descobriu as primeiras evidências do efeito estufa e foi esquecida

Três anos depois da apresentação dos achados da americana, o irlandês John Tyndall (1822-1893) começou a publicar uma série de achados sobre o efeito estufa — embora o termo ainda não fosse usado — e se consagrou como o cientista que comprovou o fenômeno.

Se Tyndall sabia ou não do trabalho de Foote ainda é tema de intensos debates até hoje (leia mais abaixo).

O trabalho de Foote foi resgatado recentemente, quando o geólogo aposentado Raymond Sorenson encontrou, em sua coleção de livros científicos, o registro feito por David Ames Wells em 1857.

Desde então, a história da cientista amadora americana — que também foi signatária de um importante documento pelo direito das mulheres nos EUA — virou um curta-metragem, Eunice (2018). E a história deve ser publicada em uma biografia, cujo autor conversou com a BBC.

Em 2020, o New York Times publicou um obituário de Eunice Foote como parte de seu projeto Overlooked, que traz artigos sobre personalidades cujas mortes não haviam sido registradas pelo jornal.

‘Esse gás poderia dar à nossa Terra altas temperaturas’

Antes de se casar em 1841 com o juiz e também cientista amador Elisha Foote, seu nome era Eunice Newton. Ela nasceu em 1819 na cidade de Goshen, Connecticut, no nordeste dos EUA — a primeira parte do país a ser ocupada por colonos britânicos.

“Goshen não estava em um bom momento, então a família da Eunice decidiu, como tantos outros americanos, ir em direção ao oeste, para a parte norte do Estado de Nova York. E eles tiveram muito sucesso, pois abriram terras para cultivo”, explica à BBC John Perlin, pesquisador da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara.

Após cinco anos de pesquisa — incluindo uma viagem para a região em que a cientista amadora viveu —, Perlin finalizou a escrita do que acredita-se ser a primeira biografia de Eunice Foote. Ele está negociando com editoras a publicação do livro.

Foote estudou no Seminário Feminino de Troy, uma instituição pioneira de ensino para meninas.

“Era a única escola feminina do mundo, na época, que não só tinha ciências no currículo, mas também tinha um dos dois únicos laboratórios para alunas do ensino médio. Então, ela era mais proficiente em ciência do que provavelmente a maioria dos homens”, explica Perlin, que é físico e tem um livro publicado no Brasil (História das florestas: a importância da madeira no desenvolvimento da civilização).

O biógrafo conta que, depois de se casarem, Eunice e Elisha se estabeleceram em Seneca Falls, no Estado de Nova York, onde Elisha era um dos “líderes” da comunidade. O casal teve duas filhas, Mary e Augusta.

Ambos eram entusiastas da ciência, e Elisha, assim como Eunice, publicou alguns de seus achados. Inclusive, textos de ambos aparecem na edição de novembro de 1856 do periódico American Journal of Science and Arts. É nele que aparece um texto de Eunice sobre os efeitos do sol sobre o dióxido de carbono, Circumstances affecting the Heat of the Sun’s Rays (“Circunstâncias afetando o calor dos raios solares”, em tradução livre).

Eunice Foote usou dois cilindros e colocou termômetros dentro deles. Em um cilindro, deixou ar comum; em outro, inseriu dióxido de carbono. Então, ela observou que tanto na sombra quanto sob o sol, o cilindro com dióxido de carbono esquentou mais.

A americana conectou essa constatação com o clima da Terra: “Uma atmosfera com esse gás poderia dar à nossa Terra uma alta temperatura; e, como alguns supõem, se em algum período da história o ar fosse misturado com ele [dióxido de carbono] em uma quantidade maior do que no presente, um aumento de temperatura […] deve ter sido o resultado”.

Doutora em física ambiental e professora da Universidade de Brasília (UnB), Erondina Azevedo explica que embora este tenha sido um experimento “rústico”, ele foi “eficiente” considerando os parâmetros experimentais da época.

“Ela consegue trazer o princípio básico [do efeito estufa], principalmente quando ela teoriza que aumentos moderados de concentrações de CO2 atmosférico poderiam provocar o aquecimento global. Então, ela traz não só a magia da compreensão do experimento, mas a aplicabilidade no cotidiano, que é o mais importante para a ciência”, avalia Azevedo.

O efeito estufa diz respeito ao papel dos gases da atmosfera em reter a energia solar irradiada pela superfície da Terra. Alguns desses gases, como o dióxido de carbono, o metano e o óxido nitroso, aumentaram muito em concentração na atmosfera desde a revolução industrial, já que eles são liberados com a queima de combustíveis fósseis e outras atividades humanas como a pecuária.

Assim, chegamos à situação em que o planeta se tornou cerca de 1,2°C mais quente do que no século 19 — e a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera aumentou em 50%. Este é o gás do efeito estufa mais emitido por nós.