Os Adivasis em Banteji dizem que também enfrentam prisões, violência e assédio por parte da polícia e de funcionários da empresa
Por: Hannah Ellis-Petersen e Aakash Hassan em Rayagada | Créditos da foto: Aakash Hassan/The Guardian. Aldeia Banteji. Muitos de seus habitantes só voltam para casa para comprar o essencial e passam a noite dormindo na selva para evitar batidas policiais
Fou meses, eles têm vivido com medo. O povo de Banteji, uma pequena aldeia tribal entre as montanhas verdejantes do estado indiano de Odisha, vive aqui há gerações. No entanto, agora a maioria só volta para casa para comprar o essencial e passa a noite dormindo na selva. As batidas policiais e a violência, dizem eles, podem voltar a qualquer momento.
Tal como muitas comunidades tribais da Índia, conhecidas como Adivasis, as pessoas aqui no distrito de Rayagada vivem em extrema pobreza, com pouco acesso à educação e aos cuidados de saúde. A selva e as colinas que os rodeiam também os sustentam, como têm feito durante centenas de anos, fornecendo alimentos, meios de subsistência, medicamentos, materiais para construir as suas casas e locais para pastar os seus animais. Estas montanhas também são seus deuses.
No entanto, segundo novos planos, esta paisagem verdejante e intocada dos Gates Orientais tornar-se-á em breve o lar de uma vasta mina a céu aberto para extrair bauxite, o principal material utilizado para produzir alumínio. Embora a procura de alumínio a nível mundial esteja num nível nunca antes visto, a mineração de bauxite é notoriamente destrutiva para o ambiente e conhecida por tornar as áreas praticamente inóspitas: destruindo florestas, envenenando e perturbando o abastecimento de água e gerando enormes quantidades de poeira e detritos.
Milhares de adivasis que vivem nas aldeias no sopé da cordilheira de Sijimali, onde a mina deverá ser construída, levantaram-se em protesto. Em resposta, afirmam ter sido atingidos por uma campanha de violência, intimidação, prisão arbitrária, tortura judicial e assédio por parte da polícia e de funcionários que trabalham para a empresa encarregada de instalar a mina. Um ativista ambiental foi sequestrado minutos antes de fazer uma declaração à imprensa e mantido vendado em uma van por várias horas, alega ele pela polícia. Mais de 20 pessoas da aldeia ainda estão detidas na prisão, onde dizem que são regularmente espancadas pela polícia.
“Eles estão nos chamando de sequestradores e terroristas, mas somos apenas simples adivasis pedindo nossos direitos”, disse Bhukar Dhan Naik, 55 anos, uma das quase 100 pessoas citadas em um caso policial contra manifestantes, acusações que ele alega serem falsas.
“Se permitirmos a mineração desta vez, isso não só acabará conosco, mas também será o fim para as nossas gerações futuras. Se nos tirarem daqui, para onde iremos? Por que deveríamos sacrificar tudo para que uma empresa rica possa ficar ainda mais rica?”
O distrito de Rayagada conhece bem a ameaça da mineração; durante décadas, as empresas estiveram de olho nas ricas reservas de bauxite, no valor de dezenas de milhares de milhões de dólares, que se encontram sob as suas antigas florestas.
Na década de 1990, foram feitos planos para começar a explorar Sijimali, mas a população local ofereceu uma resistência tão feroz que a empresa acabou por recuar. Nas proximidades de Niyamgiri, os protestos contra a mineração de bauxita desencadearam um dos maiores movimentos de direitos territoriais da Índia, resultando na proibição da mineração na área e na decisão do Supremo Tribunal em 2013 de que nenhuma nova mina poderia ser desenvolvida em qualquer lugar da Índia sem a permissão do governo local. conselho comunitário, conhecido como gram sabha , conforme consagrado na lei de direitos florestais da Índia.
Mas os activistas dizem que o projecto mineiro está a ser levado a cabo no meio de uma erosão das leis e regulamentos ambientais pelo partido governante Bharatiya Janata (BJP) – que também controla o governo do estado de Odisha – em benefício das grandes corporações. Os activistas ambientais também estão a ser alvo de leis antiterrorismo e, este mês, mais de 60 ambientalistas foram invadidos no estado vizinho de Andhra Pradesh.
Em Julho, foram aprovadas alterações controversas às leis de protecção florestal que permitem às empresas contornar o consentimento da comunidade para construir projectos em vastas extensões de florestas antigas, como Sijimali. A Vedanta, a quem o projecto da mina de Sijimali foi concedido pelo governo do estado em Fevereiro, dando à mineradora acesso a 311 milhões de toneladas de bauxite, teria doado milhões de dólares ao BJP desde que o partido chegou ao poder em 2014.
Quando solicitado a comentar os protestos contra a mina, Prafulla Kumar Mallik, ministro de estado do BJP para siderurgia e mineração, disse apenas que “não tinha relatórios sobre isso” e encerrou a ligação.
A Vedanta recrutou uma empresa local, a Mythri Infraestrutura e Mineração, para montar e operar a mina; um acordo, dizem os moradores locais, “para fazer o trabalho sujo”. Foi apenas a chegada de funcionários de Mythri a aldeias como Banteji que deu à população local o primeiro cheiro de que o problema estava sobre eles. Eles anunciaram aos moradores que a mineração começaria em breve e que, se cooperassem, cada família receberia 1.500 rúpias (£ 15) por mês. As minas trariam emprego e desenvolvimento, prometeu Mythri, e significariam a construção de novas escolas, hospitais e estradas.
Poucos na comunidade foram conquistados. No entanto, à medida que a sua resistência se fortalecia, também aumentava, dizem eles, o assédio por parte da polícia e da empresa. Eles alegam que em Julho, depois de alguns aldeões terem tentado apresentar uma queixa policial contra funcionários de Mythri, a polícia chegou à aldeia na manhã seguinte e começou a espancar vários dos homens. Os moradores disseram que as autoridades de Mythri também enviariam seus próprios homens para ameaçá-los e assediá-los. Altos funcionários da Mythri não responderam aos pedidos de comentários.
Em Agosto, centenas de aldeões confrontaram 20 funcionários de Mythri que tinham chegado para visitar o local de mineração. Segundo relatos dos presentes, eles impediram os funcionários de embarcar em seus veículos e os obrigaram a caminhar 6 milhas montanha abaixo.
“Este foi um protesto pacífico”, disse Kartik Naik, 33 anos, que estava presente. “Entregamos os funcionários à polícia sem qualquer violência e ninguém ficou ferido”. Tal como os aldeões tinham exigido, os responsáveis de Mythri também assinaram um documento comprometendo-se a não prosseguir com a mineração sem o consentimento local.
No entanto, durante a noite, um relatório policial foi apresentado alegando uma versão muito diferente dos acontecimentos. De acordo com este relatório, os aldeões chegaram armados com “armas mortais como machados, tornos e espadas… a multidão tornou-se então violenta e maltratou-nos com uma arma mortal. Eles também brandiram machados para matar [oficiais de Mythri].” Eles também acusaram os moradores de sequestrar os funcionários e mantê-los sob pedido de resgate, além de atirar pedras. Quase 100 moradores locais foram citados no relatório, incluindo três mortos.
Nas noites seguintes, começaram violentas batidas policiais nas aldeias. As mulheres disseram que foram espancadas antes de os seus maridos serem arrastados e os homens da aldeia mostraram hematomas onde disseram ter sido espancados. Um total de 22 foram detidos e permanecem atrás das grades.
De acordo com familiares que os visitaram, figuras importantes de Mythri visitaram a prisão duas vezes para fazer ameaças de cooperação com a mina ou enfrentariam pena de prisão indefinida e assédio às suas famílias. Eles também alegam que os detidos sofreram violência nas mãos da polícia.
“Eles os torturaram na prisão”, disse Naik, cujo irmão Umakant Naik, 28 anos, estava entre os presos. “Eles os amarraram pelas mãos e bateram neles, depois os amarraram pelos pés, os penduraram de cabeça para baixo e os espancaram.”
Ele acrescentou: “Quanto mais lutamos e protestamos para proteger as nossas florestas, pior elas são torturadas na prisão, por isso ficamos impotentes. No entanto, a situação é tão má que não temos outra opção senão continuar a lutar, mesmo que isso tire as nossas vidas.”
Esta semana, centenas de aldeões compareceram a uma audiência pública do governo para expressar a sua oposição à mina, apesar das alegadas tentativas da polícia para impedir muitos de comparecerem.
Os repetidos esforços para contactar o superintendente da polícia de Rayagada, Vivekanand Sharma, foram ignorados e o seu gabinete bloqueou posteriormente as chamadas do Guardian.
As esposas dos presos disseram que têm estado sob pressão constante dos responsáveis da empresa, que visitam as aldeias quase todos os dias com promessas de que a fiança será providenciada instantaneamente se os seus maridos concordarem em parar de protestar. O marido de Fulmuti Mahji estava entre os presos e teria sido tão espancado pela polícia durante sua prisão que foi levado brevemente ao hospital e foi informado de que não poderia voltar a andar. Ela expôs os sacos intocados de batatas, pimenta, lentilhas, arroz, cebola e 1.500 rúpias em dinheiro que foram entregues pelos funcionários de Mythri.
“Disseram-nos que se não aceitássemos, não libertariam o meu marido e ele seria torturado na prisão”, disse ela. “Vamos passar fome, mas não vou tocar nessa comida. Mesmo que os nossos maridos morram na prisão, ainda assim não nos comprometeremos.” Apontando para as montanhas verdes que abrigam a aldeia, ela acrescentou: “Aí está a nossa coragem”.
Um porta-voz da Vedanta Aluminium disse que houve “um enorme apoio” ao projecto por parte da população local em nome do desenvolvimento e que o seu “objectivo principal é trabalhar em harmonia com as nossas comunidades anfitriãs guiado pelas normas e regulamentos existentes do país”.
Vedanta acrescentou que “a manutenção da lei e da ordem é um assunto do Estado, e o Estado age exclusivamente para mantê-la”.
Os activistas ambientais dizem que quando tentaram falar, também foram silenciados. Prafulla Samantara, um activista premiado de Odisha, estava à espera no seu quarto de hotel em Rayagada, no dia 29 de Agosto, pronto para discursar numa conferência de imprensa sobre o projecto da mina, quando vários homens invadiram, amarraram-lhe as mãos atrás das costas, colocaram um saco sobre os olhos e o arrastaram para um veículo, onde o mantiveram por várias horas.
Samantara alega que foi sequestrado pela polícia porque os homens se identificaram como policiais na recepção do hotel e afirma que a polícia nada fez para investigar o incidente. A polícia não foi encontrada para comentar.
“Faz parte de uma campanha de terrorismo patrocinado pelo Estado para esmagar as comunidades tribais que possuem legitimamente estas terras e entregá-las a empresas privadas”, disse Samantara, que disse que levaria a luta contra o Vedanta aos mais altos tribunais da Índia.
Em nenhum lugar a realidade do impacto da mineração de bauxita é tão visível como nas aldeias tribais adjacentes a Baphlimali, outro pico no distrito de Rayagada, onde uma mina operada pela Utkal Alumina International foi inaugurada em 2006. As pessoas na aldeia de Paikakupakhal dizem que foram cortejadas com promessas de empregos. , desenvolvimento, hospitais e estradas, mas dizem que quase nenhum se materializou e que estão mais empobrecidos do que nunca.
De acordo com os moradores, foram instaladas algumas torneiras, mas não sai água delas, o rio próximo de que dependem foi contaminado por detritos de minas e as suas colheitas de arroz e milho foram envenenadas pelas constantes explosões. As florestas foram derrubadas, isolando as pessoas das suas fontes tradicionais de alimentos e meios de subsistência. As crianças que corriam pelos caminhos estreitos e lamacentos da aldeia ficavam frequentemente cobertas de erupções cutâneas e muitos adultos sofriam de dificuldades respiratórias.
A Utkal Alumina disse em comunicado que “não havia absolutamente nenhum mérito nas alegações”. Um porta-voz disse que a empresa está “comprometida com o ecossistema e a sociedade dentro e ao redor de suas operações de fabricação” e “profundamente engajada com a comunidade com o objetivo de melhorar todos os aspectos de sua vida, incluindo saúde, meios de subsistência e educação”.
No entanto, os aldeões que protestam há mais de uma década contra a falta de emprego e de desenvolvimento alegam que enfrentam violência quase semanal por parte da polícia. Milhares de processos policiais e intimações judiciais foram movidos contra eles, visando até mesmo uma criança de 10 anos e os idosos da aldeia na faixa dos 80 anos.
“Esta mina destruiu as nossas vidas, somos tratados pior do que os animais e não temos nada além de promessas quebradas e hematomas da polícia”, disse Ghenua Naik, 40 anos, que foi recentemente preso por participar num protesto. “Uma nova mina deve ser combatida a qualquer custo.”
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