A partir de vasta pesquisa histórica e em linguagem clara e atraente, livro reconta cinco séculos de história de continente. Ao fazê-lo, dissolve o mito dos “povos brutos sem Estado” e joga luz sobre período que moldou a Era Moderna
Por: Robert Connell, em Against the Current | Tradução: Glauco Faria | Arte: “Agora” (1970), de LeRoy Clarke (Trinidad e Tobago)
French constrói o arco narrativo principal da história recontando uma ampla amostra de estudos históricos sobre esse assunto multifacetado, entrelaçados com as experiências e percepções de suas próprias viagens pelo mundo atlântico, muitas vezes visitando pessoalmente os locais mais proeminentemente apresentados no livro.
A narrativa mantém um ritmo ativo e relativamente livre das convenções da escrita histórica puramente acadêmica, e consegue conduzir o leitor por uma história labiríntica com um foco elegante que evita ficar atolado em dados e minúcias.
No entanto, a vastidão do assunto abordado no livro é tal que esta resenha se concentrará principalmente na elaboração das dimensões econômicas políticas da análise de French. Escolhi essa ênfase porque, apesar de ser comercializado como uma história da diáspora africana e do mundo atlântico, Born in Blackness é também uma história do trabalho, desafiando e ampliando as visões marxistas tradicionais sobre as origens da classe trabalhadora ao centralizar o papel indispensável dos trabalhadores escravizados na ascensão do capitalismo e dos impérios que o fomentaram. (2)
Assim, ao oferecer uma visão materialista implicitamente histórica das intersecções entre a escravatura e o capitalismo, French segue o imperativo presciente da historiadora Stephanie Smallwood de “colocar o próprio ser humano escravizado no centro da nossa análise da forma da mercadoria”. (3)
Narrativas coloniais
Em última análise, o livro incita seus leitores a reconsiderar as narrativas dominantes e grande parte da sabedoria recebida sobre como os últimos 600 anos se desenrolaram por meio dos supostos avanços da Europa e da marginalidade da África no mundo atlântico.
As lições em sala de aula e os estudos tradicionais sobre o assunto geralmente apresentam essa história como variações dos seguintes tópicos: a partir do final do século XV, os marinheiros europeus, aproveitando a tecnologia náutica mais avançada da época e possuindo um espírito de criatividade e iniciativa exclusivo de suas culturas, lançaram uma era de exploração exemplificada pela “descoberta” do Novo Mundo por Cristóvão Colombo. (1-2)
De vitória em vitória, os conquistadores forjaram vastos impérios às custas das sociedades invariavelmente primitivas que se encontravam, todas elas, impressionadas e intimidadas pela superioridade esmagadora dos produtos e armamentos europeus.
A partir da vantagem do império, a Europa expandiria ainda mais sua liderança global em termos de pensamento e engenhosidade, segundo nos dizem, abrindo inevitavelmente o caminho para a revolução industrial. Se a África é mencionada em tais narrativas, geralmente é apenas como uma fonte de escravos e/ou um mero trampolim na busca portuguesa para chegar à Índia, o suposto objetivo principal da exploração europeia. (4)
A influência global da África
É apropriado, então, que French inicie sua extensa narrativa histórica em uma política medieval da África Ocidental que foi muito influente em três continentes, o Império do Mali.
Mansa Musa, rei do Mali durante o auge de seu poder no início do século XIV, é bem conhecido por sua estadia épica no Cairo e pela peregrinação a Meca em 1324. Situado no topo de alguns dos maiores depósitos de ouro conhecidos no mundo na época, a imensa riqueza do Mali permitiu que Mansa Musa gastasse e presenteasse tanto ouro em sua jornada que, sozinho, fez com que o preço do metal despencasse no Oriente Médio. (30)
A generosidade sobrenatural de Mansu Musa consolidou seu legado como talvez a pessoa mais rica da história. A notícia se espalhou rapidamente: a existência de um império com riquezas imensuráveis eletrizou as cortes reais europeias, que estavam saindo de várias crises desastrosas.
A principal delas foi a pandemia da Peste Negra, que no século XIII matou entre um terço e três quintos da população da Europa Ocidental. Esse evento de despovoamento contribuiu para uma perda drástica de produção nas minas de prata locais que, combinada com a perda de acesso ao ouro normalmente adquirido de comerciantes do norte da África, criou uma grave crise de balanço de pagamentos para os regimes feudais europeus. (50)
Não é de se admirar que os monarcas europeus tenham visto a abertura de relações comerciais diretas com uma terra de riqueza lendária como a solução para seus problemas. No fim das contas, seriam as potências ibéricas de Portugal e Espanha que estariam mais bem posicionadas para realizar esse sonho, com sua adaptação da tecnologia de navegação e cartografia árabes, permitindo viagens transoceânicas.
Mesmo assim, os europeus não tinham uma vantagem ou percepção distinta que lhes desse uma vantagem inevitável sobre qualquer outra sociedade da época. French observa que nas expedições chinesas da dinastia Ming sob o comando do almirante Zheng He, os exploradores malaios do Oceano Índico e os navegadores indígenas do Pacífico Sul já haviam realizado feitos maravilhosos de descoberta quando os ibéricos começaram a navegar pela costa oeste da África no século XV. (37-38)
De fato, French relata a intrigante possibilidade de que, um século e meio antes de Colombo, o próprio predecessor de Mansa Musa pode ter perecido liderando uma frota malinesa que tentava cruzar o Atlântico em busca de novas oportunidades comerciais. O fracasso dessa empreitada possivelmente provocou a famosa viagem terrestre de Mansa Musa para o mundo árabe como outro meio de estabelecer novas rotas comerciais e alianças.
A questão aqui é que os Estados medievais sempre tiveram o desejo de garantir e expandir rotas comerciais lucrativas para mercadorias e recursos escassos. French argumenta de forma persuasiva que foi o desespero pelo ouro da África Ocidental que desencadeou e motivou a “Era dos Descobrimentos” ibérica, em vez do mito popular de que alcançar a Ásia sempre foi o objetivo principal. (38-39)
Quando os portugueses finalmente chegaram ao que chamariam de Costa do Ouro (atual Gana) em 1471, o Império do Mali estava em declínio, mas os europeus ainda tinham de lidar com os reinos locais em pé de igualdade e até mesmo com súplicas.
Apesar de finalmente terem encontrado o proverbial “Rio do Ouro”, quase nada do que os portugueses trouxeram para o comércio era novo para a África Ocidental e, na melhor das hipóteses, eles conseguiriam seus lucros suprindo a escassez local de capacidade de produção e matérias-primas africanas. (75)
Do ouro à escravidão nas plantations
Um importante pivô para as negociações portuguesas na África e, na verdade, para o desenvolvimento do imperialismo europeu como um todo, foi a fundação, em 1482, da fortaleza de Elmina (“a mina”) na costa da atual Gana. (79-80)
Apesar de ser mais conhecido como um importante ponto de embarque de cativos escravizados durante o comércio transatlântico de escravos – hoje um museu e local memorial que inclui a “Porta sem Retorno” pela qual os cativos passavam a caminho dos navios negreiros ancorados no mar – a etimologia do nome do castelo revela seu propósito original como um canal para o ouro africano.
Finalmente, com um posto avançado permanente no litoral da África Ocidental, os portugueses poderiam acumular e enviar ouro em quantidades e frequências muito maiores, realizando seu sonho de se tornar uma das sociedades mais ricas da Europa. Isso, por sua vez, estabeleceria a base para outra revolução econômica, a produção em massa de açúcar usando mão de obra escrava:
“Em sua forma mais simples, o ouro levou os portugueses aos escravos, e os escravos impulsionaram a expansão de uma nova e lucrativa indústria, o açúcar, que transformaria o mundo como poucos produtos na história e, ao fazê-lo, também produziria um dos maiores danos humanos da história.” (66)
O custo humano da escravidão, a implicação das elites europeias e africanas em sua expansão e as repercussões sociais e ideológicas ainda não reveladas dessa forma mais desumanizadora de sujeição estão sendo cada vez mais abordadas em um corpo crescente de literatura acadêmica. Aqui, French se destaca por incorporar em sua narrativa as pesquisas mais recentes e os debates acadêmicos sobre o assunto.
Em particular, French relata a cadeia de eventos, muitas vezes ignorada, que viu os experimentos ibéricos do século XV na produção de cana-de-açúcar na Madeira e nas Ilhas Canárias, trabalhados por cativos sequestrados diretamente das costas da África Ocidental, transformarem-se na base de um novo modo de produção que aceleraria a integração econômica europeia e tiraria todo o continente de sua longa estagnação medieval.
Foi nesse período que Elmina, situada às margens do Golfo da Guiné como o principal entreposto de ouro que fluía para a Europa, se tornaria o catalisador do comércio atlântico de escravos em meados do século XVI.
O argumento central de French ao descrever esse pivô histórico mundial é que o desenvolvimento da ordem racial que influenciaria a estrutura socioeconômica de todas as colônias do Novo Mundo é tanto uma história de São Tomé quanto de Elmina. Foi nessa pequena ilha de 330 milhas quadradas na Baía de Biafra, nos limites orientais do Golfo da Guiné, que o modelo de plantação da escravidão alcançaria sua forma final e terrível. (122)
Em São Tomé, no início do século XVI, os portugueses sistematizariam a estrutura organizacional básica, os insumos e os requisitos logísticos para a produção em massa de açúcar como uma mercadoria global, uma cadeia de produção vivenciada pelos escravizados como um regime incessante de sequestro, terror e brutalidade.
O abismo ético no qual as sociedades europeias mergulharam em busca do lucro é exposto, mas o impacto econômico teve consequências semelhantes. No sistema de plantation, foram usadas maiores concentrações de trabalhadores para a produção e o processamento de açúcar do que em qualquer outro empreendimento análogo na Europa até aquele momento. (116)(5)
Igualmente sem precedentes foram as funções altamente especializadas e a divisão intensiva e regulamentada do trabalho nas plantations, que geralmente estavam sob o controle de empresas privadas.
O plantio, a colheita, a prensagem, a fervura e o refinamento posterior da cana-de-açúcar são altamente sensíveis ao tempo e exigem a sincronização eficiente da mão de obra e dos insumos, o que requer uma cadeia de produção de commodities verticalmente integrada que antecipou o taylorismo e a moderna linha de montagem. (206)
Dessa forma, French também desmascara outro mito da superioridade europeia nos primeiros dias da exploração do Atlântico: o de que os europeus tinham mercadorias comerciais esmagadoramente superiores ou irresistíveis. Dessa forma, os retornos do ouro ficaram aquém das expectativas portuguesas, embora o ganho inesperado tenha sido transformador para a economia portuguesa, com efeitos adicionais em toda a Europa.
Além disso, durante esse período, Portugal conseguiu derrotar seus rivais espanhóis em uma luta militar pelo monopólio do ouro e do comércio na África Ocidental, uma derrota que, segundo os franceses, estimulou os espanhóis a apoiarem a missão de Colombo como uma tentativa de compensar a perda de acesso à riqueza africana. (81-82)
Fundamentos da indústria e das finanças
Os efeitos multiplicadores da indústria açucareira das plantations, ou seja, os negócios derivados e auxiliares, deram origem a setores econômicos totalmente novos e, como uma mercadoria recém-acessível e disponível para todos, lançaram as bases para o consumismo em massa com profundas consequências para o comércio europeu, a produtividade do trabalho, o lazer e a saúde. (167)
Mais tarde, na história da escravidão, a era do Big Cotton, no período antebellum (antes da guerra) americano, também estabeleceria as bases para o capitalismo financeiro global e para a gestão empresarial moderna. (393, 409-10)
Assim, French defende que as origens do capitalismo moderno e da industrialização estão nessas protofábricas baseadas no trabalho escravo.
Mais de 200 anos antes da mecanização da produção têxtil inglesa, argumenta French, a escravidão nas plantations, com todos os seus nós interligados de comércio globalizado, deu a ignição para o surgimento do capitalismo industrial na Europa, possibilitado tanto pela riqueza gerada pelo açúcar quanto pelos novos e inovadores processos de organização (forçada) do trabalho.
No entanto, as consequências históricas e políticas da escravidão nas plantations foram ainda mais longe. Em seu esforço para comprar cada vez mais cativos escravizados para trabalhar no cultivo de açúcar de São Tomé e depois de 1500 na nova colônia do Brasil, os portugueses mudaram sua postura diplomática em relação aos estados da África Ocidental.
No que mais tarde se tornaria um modus operandi do colonialismo em todo o mundo, os portugueses se afastaram das relações comerciais de respeito mútuo impostas por um equilíbrio relativamente igualitário de poder e passaram a fomentar divisões e guerras entre as vertentes políticas na África a fim de alimentar conflitos que escravizariam um número cada vez maior de africanos, a maioria dos quais eram prisioneiros de guerra.
Além disso, no século XVII, houve um aumento da concorrência entre os Estados europeus, pois os holandeses, ingleses e franceses, movidos por suas próprias ambições imperiais, montaram uma longa série de guerras contra Portugal e Espanha (que se uniram entre 1580 e 1640 como a União Ibérica).
Foi por meio desse conflito prolongado, uma quase guerra mundial, que os franceses argumentam que o Estado europeu moderno foi forjado.
A formação dos Estados imperiais
A narrativa histórica dominante é a de que, para o bem ou para o mal, os governantes das políticas europeias criaram Estados excepcionalmente poderosos que gradualmente se tornaram mais capazes do que qualquer um de seus pares e rivais, permitindo assim que os impérios europeus subjugassem grande parte do mundo na Era Moderna.
Embora não negue esse simples fato histórico, French complica essa história ampliando a máxima do sociólogo e cientista político Charles Tilly de que “a guerra cria Estados”, argumentando que os perenes conflitos intraeuropeus e a competição por colônias e escravos exigiram a criação de Estados mais capazes.
Em vez de qualquer engenhosidade social ou capacidade política exclusivamente europeia, foi a constante preparação militar e a guerra que catalisaram o aumento da escala organizacional e da complexidade das instituições civis e do Estado.
Em benefício do poder extrativista do Estado, da mobilização de mão de obra e da projeção de força, surgiram novos contratos sociais que ampliaram ainda mais o dever do cidadão para com seu Estado e vice-versa. Dessa forma, a construção de impérios no mundo atlântico foi o cadinho do Estado europeu moderno, e não o contrário. A centralidade da escravidão nessa dinâmica é evidenciada pelos imensos sacrifícios militares e humanos que esses Estados despendiam para preservar suas vantagens na economia das plantations e no comércio de escravos. (6)
Por fim, chegamos a um dos resultados mais insidiosos e socialmente prejudiciais da conquista colonial europeia: a racialização da escravidão. Na década de 1440, os portugueses começaram suas primeiras e tímidas incursões de escravos no litoral da recém-explorada África Ocidental para alimentar as necessidades de mão de obra de seus novos engenhos de açúcar de primeira geração na Madeira.
De acordo com French, esse foi o momento em que a cor da pele negra dos cativos começou a ser associada à suposta barbárie dos africanos aos olhos europeus, o que, combinado com as doutrinas religiosas cristãs medievais que justificavam a escravização de “pagãos”, forneceu uma justificativa jurídica para a escravidão. (69-70)
Embora as principais histórias não justifiquem mais a escravidão, o persistente mito popular da superioridade europeia no final do período medieval continua a obscurecer e ofuscar a realidade da fundação do comércio de escravos no discurso público.
Permanece a ideia de que os africanos eram, de alguma forma, “brutos sem Estado”, desprovidos de meios de defesa coletiva, de modo que, lamentavelmente, suas sociedades eram natural ou inevitavelmente vulneráveis à predação europeia.
As realidades que os portugueses enfrentavam no terreno desmentiam suas próprias crenças racistas crescentes: os africanos ocidentais estavam, de fato, organizados sob reinos e chefias formais regidos por leis que eram eminentemente capazes de se defender dos ataques de escravos portugueses – não apenas repelindo com sucesso esses ataques, mas também impondo padrões de conduta aos portugueses por meio de pressão diplomática.
Diante disso, o príncipe Henrique, o Navegador, foi forçado a interromper todas as invasões de escravos em 1448. (71) No entanto, muitos desses mesmos países da África Ocidental, há muito envolvidos no comércio de escravos árabes trans-saarianos, estavam mais do que dispostos a vender escravos aos portugueses, desde que fosse em seus próprios termos.
Um sistema racializado
Com o surgimento do modelo de plantation de São Tomé e sua replicação no Novo Mundo, a pele negra tornou-se o marcador comum de uma força de trabalho que, de outra forma, seria etnicamente diversa (7) e, portanto, a identificação mais conveniente do status de escravo, em que a própria pele automaticamente o traía como escravo e impedia a fuga. (125-6)
Essa técnica de dominação, baseada na crescente exclusividade da África Ocidental como fonte de trabalhadores cativos, garantiu que o processo de escravização no início da modernidade no mundo atlântico fosse firmemente racializado.
Nesse ponto, French está bastante correto ao identificar a mobilização da diferença fenotípica humana como parte essencial da confluência de trabalho escravo, comércio global, tecnologia industrial e geopolítica colonial que estabeleceu o sistema de plantation.
No entanto, uma discussão sobre as raízes ideológicas pré-modernas da sujeição dos negros está surpreendentemente ausente de sua análise. O leitor fica com a impressão de que a associação da negritude com a servidão surgiu especificamente com a exploração portuguesa da África Ocidental. No entanto, pesquisas históricas indicam que os europeus adotaram atitudes árabes, mobilizadas em seu próprio comércio de escravos, associando a negritude à servidão. (8)
Além disso, o mito bíblico racista da maldição de Noé sobre Cam, que serviu de justificativa para a escravização perpétua dos negros africanos, é um tropo encontrado em todas as religiões abraâmicas. (9) Por fim, a associação da cor preta com o pecado e o demônio remonta à cultura cristã primitiva. (10)
Dessa forma, em sua narrativa histórica abrangente, French perde a oportunidade de articular como as concepções tradicionais e religiosas da diferença e da hierarquia humana foram reproduzidas como racismo anti-negro pela dinâmica política, econômica e colonial do capitalismo em seu período emergente.
Resistência persistente
Retornando à ideia unificadora do livro, de que a escravidão dos africanos foi o próprio “ponto de apoio da modernidade” (394), a história não estaria completa sem enfatizar a resistência dos africanos e de seus descendentes.
Os africanos migrando e sendo movidos por correntes é um motivo narrativo que atravessa o livro. Em cada passo desse caminho, os africanos lutaram incessantemente contra sua subjugação e escravidão, seja por meio de atividades de suas próprias políticas para moderar e limitar o comércio de escravos, seja por meio de ações pessoais dos escravizados para realizar sabotagem ou atrasos no trabalho nas plantações, além de fuga (marronage), rebelião e revolução.
French elabora esses casos por meio de três exemplos principais: as tentativas diplomáticas e militares do Reino do Congo que, apesar de ser cúmplice do comércio de escravos, tentou, sem sucesso, restringir o colonialismo português no século XVI; a Revolução Haitiana na virada do século XIX; e a revolta da Costa Alemã de 1811 na atual Louisiana, a maior revolta de escravos da história dos EUA.
Em todos esses casos, os africanos e/ou seus descendentes demonstraram grande capacidade de liderança organizada, planejamento estratégico, ambição visionária e uma compreensão aguçada de seus inimigos, o que é ainda mais impressionante dadas as condições árduas de sua luta. (360-2) Além disso, os contornos da resistência dos escravos africanos demonstraram uma prática de liberdade que emergiu da própria experiência negra. (337-8)
Aqui, especialmente considerando o tema do livro sobre caminhos alternativos da história e da modernidade abertos pela luta negra, teria sido muito benéfico para sua análise se French tivesse discutido mais detalhadamente algumas das novas formações sociais que surgiram nas ocasiões relativamente raras em que os africanos foram bem-sucedidos em suas revoltas.
A esse respeito, os desenvolvimentos sociopolíticos das sociedades quilombolas oferecem um rico campo de investigação, do qual a política quilombola de Palmares, no Brasil, está entre as mais importantes.
Organizado como um estado complexo e soberano às margens das plantations no atual estado brasileiro de Alagoas, Palmares existiu durante a maior parte do século XVII como um bastião de liberdade para os escravizados que conseguiram escapar de seu cativeiro.
Praticando uma forma de organização social para a segurança coletiva de comunidades etnicamente diversas, adaptada do antigo Reino do Congo, na atual Angola, Palmares resistiu até ser finalmente destruída por um ataque português em 1694. (11)
O mais intrigante é que a população também era composta por indígenas, europeus e “imigrantes livres pobres de todas as origens raciais”, o que indica que, independentemente das incógnitas que ainda restam sobre Palmares, a sociedade proporcionava uma vida de liberdade pelo menos tão atraente quanto o Império Português, mesmo para pessoas que já eram livres. (12)
Em todo o seu livro, French demonstra uma compreensão abrangente da interdependência entre a escravização dos africanos, a prosperidade econômica europeia, a geopolítica do império e o papel fundamental do colonialismo português nesse contexto, destilado na fórmula “sem Angola não há escravos, sem escravos não há açúcar, sem açúcar não há Brasil”. (165)
Dessa forma, é uma ausência notável em sua análise da resistência escrava o fato de que, durante a maior parte do século XVII, cem anos antes da Revolução Haitiana, os quilombolas brasileiros utilizaram ideologias distintas de liberdade e cidadania multirracial nascidas da experiência política da diáspora africana.
O mais incrível é que essa visão social alternativa foi institucionalizada em uma formação estatal capaz de travar uma luta armada prolongada contra uma potência europeia proeminente, minando assim os fundamentos ideológicos e políticos da supremacia branca do sistema de plantation como um todo.
Podemos apenas imaginar como a história do mundo atlântico teria se desenrolado se Palmares tivesse sobrevivido.
Apagando o apagamento da África
No entanto, apesar de todas as ausências ou lacunas em Born in Blackness, inevitáveis para qualquer volume único que tente cobrir 600 anos de história, French tem um sucesso notável em seu objetivo geral de contestar a “diminuição, a banalização e o apagamento dos africanos e dos afrodescendentes da história do mundo moderno”. (3)
Por meio de sua narrativa persuasiva, French mostra como foi a resiliência e a força mental dos africanos, seus músculos e tendões, sua adaptabilidade, perspicácia e vontade de sobreviver que posicionaram os negros como os precursores da modernidade e como atores poderosos que fizeram história, embora sob condições que não foram escolhidas por eles.
O livro é ainda mais impressionante por abordar temas tão complexos e abrangentes de uma maneira linguisticamente clara e eficiente, indicativa da formação jornalística de French, acessível a um público geral e a não especialistas com conhecimento de causa.
Por fim, embora não seja um objetivo declarado do livro, Born in Blackness é uma excelente cartilha sobre a importância do movimento por reparações. Embora nenhuma quantia em dólares possa compensar o sacrifício não quantificável suportado pelos africanos e seus descendentes na construção da modernidade, o fato de a África continuar subdesenvolvida devido ao colonialismo e de as instituições e hierarquias sociais nascidas da escravidão ainda existirem hoje nas Américas torna imperativo que a política antirracista no mundo atlântico exija responsabilidade e reparações abrangentes.
A justiça histórica para os africanos e seus descendentes continua sendo uma luta tão difícil e necessária como sempre; (13) que este livro seja um lembrete de por que essa luta é indissociável do trabalho revolucionário de construção de um novo mundo.
Veja em: https://outraspalavras.net/descolonizacoes/a-africa-vista-sem-lentes-coloniais/
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