Telefones celulares e carros elétricos dependem do mineral, causando um boom na demanda. Os habitantes locais estão caçando esse tesouro enterrado – mas não estão obtendo quase nenhum lucro.
De Nicolas Niarcho s
Em junho de 2014, um homem começou a cavar na terra vermelha e macia no quintal de sua casa, nos arredores de Kolwezi, uma cidade no sul da República Democrática do Congo. Como o homem disse mais tarde aos vizinhos, ele pretendia criar um fosso para um novo banheiro. Cerca de 2,5 metros no solo, sua pá atingiu uma placa de rocha cinza que estava manchada de preto e pontuada com o que parecia ser bolhas de um molde turquesa brilhante. Ele havia atingido um ponto de heterogenita, um minério que pode ser refinado em cobalto, um dos elementos usados nas baterias de íon-lítio. Entre outras coisas, o cobalto impede que as baterias, que alimentam tudo, de telefones celulares a carros elétricos, pegem fogo. À medida que a demanda global por baterias de íon-lítio cresceu, também cresceu o preço do cobalto. O homem suspeitou que sua descoberta o tornaria rico – se ele pudesse tirá-la da terra antes que outros o fizessem.
O sul do Congo fica sobre uma estimativa de 3,4 milhões de toneladas métricas de cobalto, quase metade do suprimento mundial conhecido. Nas últimas décadas, centenas de milhares de congoleses se mudaram para a área anteriormente remota. Kolwezi agora tem mais de meio milhão de residentes. Muitos congoleses aceitaram empregos em minas industriais na região; outros se tornaram “escavadores artesanais” ou creuseurs . Alguns creuseurs obtêm licenças para trabalhar como freelance em fossos oficialmente licenciados, mas muitos mais entram furtivamente nos locais à noite ou cavam seus próprios buracos e túneis, correndo o risco de desmoronamentos e outros perigos em busca de um tesouro enterrado.
O homem levou algumas amostras para um dos comerciantes de minerais que se estabeleceram em torno de Kolwezi. Na época, a estrada de acesso à cidade era ladeada por barracos de ferro corrugado, conhecidos como comptoirs , onde os comerciantes compravam cobalto ou cobre, também abundante na região. (Na estação das chuvas, a terra ocasionalmente fica verde, como resultado dos óxidos de cobre abaixo dela.) Muitos dos comerciantes eram expatriados chineses, libaneses e indianos, embora alguns congoleses tivessem usado os lucros da mineração para abrir lojas.
Um comerciante disse ao homem que o minério de cobalto que ele desenterrou era excepcionalmente puro. O homem voltou ao seu distrito, Kasulo, determinado a manter o segredo de sua descoberta. Muitos dos dez mil residentes de Kasulo eram diaristas; Murray Hitzman, um ex-cientista do US Geological Survey que passou mais de uma década viajando para o sul do Congo para prestar consultoria sobre projetos de mineração lá, disse-me que os residentes estavam “circulando o tempo todo”, esperando notícias de novas descobertas.
Hitzman, que leciona na University College Dublin, explicou que os ricos depósitos de cobalto e cobre na área começaram a vida há cerca de oitocentos milhões de anos, no leito de um antigo mar raso. Com o tempo, as rochas sedimentares foram enterradas sob colinas onduladas, e um fluido salgado contendo metais infiltrou-se na terra, mineralizando as rochas. Hoje, disse ele, os depósitos minerais são “desordenadamente dobrados, quebrados de cabeça para baixo, para trás, todas as geometrias imagináveis - e prever a localização do próximo depósito enterrado é quase impossível”.
O homem parou de cavar em seu quintal. Em vez disso, ele cortou o chão de sua casa, que estava alugando, e cavou até cerca de nove metros, levando o minério à noite. Zanga Muteba, um padeiro que então morava em Kasulo, me disse: “Todos nós, naquela época, não sabíamos de nada”. Mas uma noite, ele e alguns vizinhos ouviram barulhos estridentes reveladores vindos da casa do homem. Correndo para dentro, eles descobriram que o homem havia esculpido uma série de galerias subterrâneas, seguindo o veio de cobalto que serpenteava sob as casas de seus vizinhos. Quando o proprietário do homem ficou sabendo dessas modificações, eles discutiram e o homem fugiu. “Ele já tinha ganhado muito dinheiro”, disse-me Muteba. A julgar pela quantidade de minério que o homem retirou, ele provavelmente ganhou mais de dez mil dólares – no Congo, uma pequena fortuna. De acordo como Banco Mundial , em 2018, três quartos da população do país viviam com menos de dois dólares por dia.
Centenas de pessoas em Kasulo “começaram a cavar seus próprios terrenos”, disse Muteba. O prefeito avisou: “Você vai destruir o bairro!” Mas, disse Muteba, “era complicado para as pessoas aceitarem o pedido do prefeito”. Muteba tinha uma padaria próspera e não tinha tempo para cavar, mas a maioria dos moradores estava desesperada. No Congo, mais de oitenta e cinco por cento das pessoas trabalham informalmente, em empregos precários que pagam pouco e o custo de vida é notavelmente alto: porque a infraestrutura do país foi devastada por décadas de ditadura, guerra civil e corrupção. é pouca agricultura, e alimentos e outros bens básicos são freqüentemente importados. Para muitos residentes de Kasulo, a perspectiva de uma mina pessoal de cobalto valia qualquer risco.
Cerca de um mês depois que o homem que descobriu o cobalto desapareceu, o município local restringiu formalmente a escavação de minerais em Kasulo. Segundo Muteba, os moradores imploravam ao prefeito: “Costumávamos minerar no mato, na floresta. Você nos parou. Você deu toda a cidade para grandes empresas industriais. Agora descobrimos minerais em nossos próprios terrenos, que pertenciam aos nossos ancestrais. E agora você quer nos parar? Não, isso não vai funcionar. ” Muteba lembrou: “As pessoas começaram a atirar pedras no prefeito, e o prefeito fugiu. E, quando o prefeito fugiu, a escavação realmente começou ”.
Saiba mais em:https://www.newyorker.com/magazine/2021/05/31/the-dark-side-of-congos-cobalt-rush
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