O rebanho sul-africano representa até 15% da população restante de África. Felizmente, os novos proprietários estão dispostos a gastar enormes somas em translocações em todo o continente
Por: Graeme Verde | Créditos da foto: Brent Stirton/Parques Africanos. ‘É um cenário único ver tantos num só lugar’… rinocerontes brancos do sul num santuário na província do Noroeste, na África do Sul
E Naquela manhã, o conservacionista sul-africano Donovan Jooste observa pastagens povoadas por alguns dos 2.000 rinocerontes brancos do sul atualmente sob seus cuidados. Representando 12-15% da população remanescente de rinocerontes brancos em África, há mais animais nesta quinta na província do Noroeste da África do Sul do que podem ser encontrados em qualquer local selvagem em todo o continente.
“É definitivamente uma visão. É um cenário único ver tantas pessoas em um único lugar”, diz Jooste. “Mas a oportunidade de conservação é ainda mais emocionante. A questão é: como podemos sair de onde estamos agora para tê-los em áreas abertas e bem protegidas?”
Essa é uma grande questão. Em Setembro deste ano, a African Parks tornou-se a guardiã oficial dos 2.000 rinocerontes . A organização interveio para comprar a maior operação privada de criação de rinocerontes em cativeiro do mundo: Platinum Rhino, uma propriedade de 7.800 hectares (19.300 acres) a sudeste de Joanesburgo.
O fundador e antigo proprietário da Platinum Rhino, o multimilionário sul-africano John Hume , começou a criar rinocerontes em 1992 com cerca de 200 animais. Não se sabe até que ponto a sua ideia foi motivada pela conservação ou pelos negócios, mas Hume apostou na ideia de que a proibição internacional do chifre de rinoceronte seria derrubada. Ele manteve um estoque de valiosos chifres de rinoceronte, que não foi incluído na venda para a African Parks.
Com o comércio internacional de chifres de rinoceronte permanecendo ilegal, Hume anunciou há cinco anos que a fazenda estava enfrentando uma crise econômica, com as economias de sua vida esgotadas para cobrir os custos diários de funcionamento de £ 8.000. A fazenda foi colocada em leilão em abril, com o lance inicial fixado em £ 8 milhões.
Sem nenhuma proposta recebida, os rinocerontes enfrentaram uma séria ameaça de caça furtiva e fragmentação. “O seu futuro era incerto”, diz Jooste, gestor do projecto de renaturalização de rinocerontes da African Parks, que está a supervisionar o projecto. “A vulnerabilidade destes rinocerontes teria aumentado dez vezes. Teria sido prejudicial para a espécie, porque não se tem certeza do que aconteceria com esses 15% da população.”
Depois de garantir o financiamento de emergência dos doadores, a African Parks comprou a quinta, o equipamento, os rinocerontes e outros animais (incluindo 213 búfalos, 11 girafas, sete zebras, cinco hipopótamos, além de ovelhas e cabras) por um montante não revelado, com um plano para eliminar gradualmente as actividades activas. criar e translocar todos os 2.000 rinocerontes criados em cativeiro e os seus futuros descendentes (estimados em 100 por ano) para áreas protegidas em toda a África durante os próximos 10 anos, ajudando a garantir o futuro a longo prazo da espécie.
Quão importante é para a conservação 2.000 rinocerontes? “A oportunidade é infinita. Têm um enorme valor ecológico, a capacidade de manter e moldar paisagens… bem como um valor económico, para o turismo, e um valor comunitário. É um grande empreendimento para a conservação, mas a visão final é uma enorme vitória.”
Os rinocerontes brancos do sul estiveram perto da extinção no final de 1800, com populações exterminadas por caçadores coloniais. “O número de rinocerontes brancos do sul em África está a aumentar”, afirma Mike Knight, presidente do Grupo de Especialistas em Rinocerontes Africanos da IUCN. O seu número aumentou para 16.803, um aumento de 5,6% entre 2021 e 2022, acrescenta.
A caça furtiva continua a ser a principal ameaça. “Em todo o continente, a pressão da caça furtiva diminuiu geralmente a partir de 2015”, diz Knight. “No entanto, pelo menos 551 rinocerontes foram caçados ilegalmente em África em 2022.”
2.000 rinocerontes em sistemas abertos é muito melhor do que 2.000 rinocerontes em uma operação semi-cativa
Donovan Joost, gerente de projeto do rinoceronte
A African Parks estima que a manutenção da quinta – incluindo alimentação, saúde animal, pessoal e segurança – custará aproximadamente 75 milhões de rands (3,2 milhões de libras) por ano. “Conhecemos a grande flecha que os rinocerontes carregam nas costas, por isso a segurança é uma tarefa enorme, com guardas florestais no terreno 24 horas por dia, 7 dias por semana”, diz Jooste.
Espera-se que o processo de translocação comece no início do próximo ano, com uma grande parte permanecendo na África do Sul.
Quase 10.000 rinocerontes foram perdidos devido à caça furtiva na África do Sul desde 2007. Em 2022, 124 rinocerontes foram mortos só no Parque Nacional Kruger. “Há uma preocupação quanto à transferência de rinocerontes para áreas onde serão caçados ilegalmente, e não apenas na África do Sul”, diz Jooste. “Compreendemos totalmente os riscos associados a este projeto. Seria absolutamente ingênuo da nossa parte dizer que faremos isso sem incorrer em quaisquer perdas ou riscos. Mas 2.000 rinocerontes em sistemas abertos é muito melhor do que 2.000 rinocerontes numa operação semi-cativa.”
O restante dos rinocerontes será transferido para outros países. A African Parks gere actualmente 22 parques em 12 países, incluindo o Malawi, o Ruanda e a RDC, todos oferecendo potenciais novas habitações.
Mamar os animais será uma tarefa épica e cara. A African Parks estima que custará cerca de 1.200 libras para transportar cada animal dentro da África do Sul e mais de 4.000 libras por animal dentro da região da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral, aumentando para mais de 40.000 libras por animal para translocações para a África Central, que requerem transporte aéreo.
“Este será um enorme desafio, dado o número de animais envolvidos”, afirma Kester Vickery, cofundador da Conservation Solutions e especialista em translocação de vida selvagem que tem aconselhado no projeto.
As translocações são difíceis e arriscadas. Em 2018, seis rinocerontes negros foram transferidos da África do Sul para o Parque Nacional de Zakouma, no Chade, mas quatro morreram após serem libertados devido aos níveis mais baixos de nutrição nas plantas no seu novo lar. “Há muitos riscos associados a estas translocações, com muitas incógnitas”, diz Vickery.
O maior desafio, diz Vickery, será lidar com doenças e climas diferentes nas novas casas dos rinocerontes. A African Parks pretende mitigar estes riscos, disponibilizando equipas de acompanhamento para tratamento e prevenção de doenças até que os animais adquiram imunidade.
Jooste está ansioso para começar. “O aspecto mais emocionante é devolver os rinocerontes aos sistemas abertos pelo valor ecológico que podem agregar às áreas protegidas”, diz ele.
“Mais importante ainda, se tivermos esta conversa daqui a 20 anos, espero que não estejamos a falar de 16 mil rinocerontes, mas de 25 mil, 40 mil, 50 mil rinocerontes. Esse é o objetivo principal: nunca mais nos encontrarmos nesta situação com tão poucos rinocerontes.”
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